RC-135型机是美空军现役部队装备的一种战略侦察机。20世纪60年代初，在C-135型运输机的基础上开始研制和改装战略侦察机；研制成功后，正式定型为RC-135型机。
1964年开始装备美空军， 该型机已是美空军侦察部队中服役时间最长、飞行性能较稳定、且在和平时期和战争期间都能发挥作用的一种重要战略侦察平台。自问世以来，美空军长期在亚太地区部署该型机，主要担负对俄罗斯远东地区、朝鲜半岛、黄海、东海、台湾海峡、南海的战略侦察任务，将朝鲜、中国、俄罗斯作为其重点监视对象。
美空军目前共装备该型机22架左右，分为多种型号。RC-135S型机绰号“眼镜蛇球”，专门用于执行导弹观察任务；RC-135U型机绰号“战斗派遣”，以收集各类电磁波为主要任务；RC-135V/W型机绰号“联合铆钉”，主要执行电子侦察与监测任务；TC-135SW型机主要用于训练。
其中，RC-135V/W型机长41.1米，机高12.8米，翼展39.9米，最大速度 马赫，续航时间超过12小时，空中加油后最长可达20小时。
该机可在360千米内分辨出3.7米长的物体；能分析跟踪无线跳频的变化，辨别出雷达或通信装备的方向、位置、功率，并把它与另一同类发射源区别开来。可将搜集的电子信号自动录音，经过压缩后传送给地面接收站或带回基地进行处理；对特别重要的情报，可以通过监听系统直接形成情报，分别送给战区司令官、美国国防部、美国国家领导人。